5岁时，瑞凡·菲尼克斯开始自学吉他，后来试图向音乐方面发展 。10岁时，由于母亲是一位NBC签约演员的助理，他开始了演艺生涯 。11岁时，由于好莱坞经纪人艾里斯·伯顿恰好在世纪城的一家购物中心中发现瑞凡·菲尼克斯和7岁的杰昆·菲尼克斯在进行表演，她决定签下兄弟二人，并很快就让他们出演电视商业广告中以及扮演一些小角色。

1985年2月10日，参演的由瓦里斯·胡赛因执导的剧情片《挣扎：危机中的家庭》在美国上映；7月12日，主演的冒险片《冲向天外天》在美国上映，在片中饰演一位少年天才科学家。1986年8月8日，主演的剧情片《伴我同行》在美国上映 ，并在次年，凭借该片获得青年艺术家奖；同年11月20日，与哈里森·福特、海伦·米伦等人主演的冒险片《蚊子海岸》在澳大利亚上映，该片由彼得·威尔执导 。同年，凭借《冲向天外天》获得青年艺术家奖最佳杰出青年演员 。

1988年2月27日，与雷根·安德烈亚斯、马克·温斯顿等人主演的剧情片《吉姆里登生活中的一天》在美国上映；同年3月18日，主演的剧情片《谍网神鹰》在美国上映，该片由理查德·本杰明执导；9月7日，参演的由西德尼·吕美特执导的剧情片《一事无成》在美国上映，在片中饰演安妮和亚瑟的长子——丹尼·波普。同年，凭借《蚊子海岸》青年艺术家奖最佳青年男星 。

1989年，凭借剧情片《一事无成》获得了第46届美国电影电视金球奖、第61届奥斯卡金像奖最佳男配角奖提名 。1991年9月29日，与基努·李维斯共同主演的爱情片《不羁的天空》在美国上映，在片中饰演街头骗子迈克 。同年，凭借《不羁的天空》中的角色获得了第48届威尼斯国际电影节最佳男主角奖 。

1989年，瑞凡·菲尼克斯的首支单曲《Across The Way》发行，该曲收录于善待动物组织的慈善专辑《Tame Yourself》中，该单曲由瑞凡·菲尼克斯与Aleka's Attic乐队成员乔希·麦凯共同创作。1990年2月12日，瑞凡·菲尼克斯为Milton Nascimento录制的口白《Curi Curi》在专辑《Txai》中发行 。同年，Aleka's Attic乐队为瑞凡·菲尼克斯主演的电影《不羁的天空》创作配乐《Too Many Colors》 。

1993年10月31日凌晨1点51分，瑞凡·菲尼克斯因吸毒过量死亡，享年23岁 。

1996年，由瑞凡·菲尼克斯创作的Aleka's Attic的遗作《Note to a Friend》在慈善专辑《In Defense of Animals: Vol. 2》中发行，红辣椒乐队的贝斯手Flea参与制作 。

2013年2月13日，瑞凡·菲尼克斯的遗作《黑血》在第63届柏林电影节上映 。

家庭

瑞凡和玛莎·普林顿

在徒步旅行时相遇相爱的嬉皮士父母为瑞凡·菲尼克斯兄妹五个人取名为：River、Rain、Summer、Liberty、Leaf（杰昆原名）。菲尼克斯一家曾经加入过一个名为“上帝之子”的宗教崇拜组织并成为其传教士，又在对其大失所望之后全部退出了教会 。1997年，瑞凡·菲尼克斯全家乘客轮前往洛杉矶定居，为了庆祝一家人“重生”，他们将自己的姓改成了Phoenix（凤凰） 。

瑞凡·菲尼克斯的弟弟是美国演员杰昆·菲尼克斯；他的三个妹妹分别为瑞恩·菲尼克斯、利伯缇·菲尼克斯（Liberty Phoenix）、莎莫·菲尼克斯 。

2020年9月28日，瑞凡·菲尼克斯的弟弟华金·菲尼克斯与未婚妻鲁妮·玛拉宣布为他们的第一个儿子取名为瑞凡 。

情感

玛莎·普林顿是瑞凡·菲尼克斯的女友兼好友 。

瑞凡·菲尼克斯是一个终身素食者。他和他的兄弟姐妹们小时候就发誓不食用动物产品（包括皮革）。幼年时，瑞凡·菲尼克斯目睹了他钓到的第一条鱼挣脱落在石滩上渐渐死去，这件事给他造成了很大的冲击，他认为它是因自己而死。至此发誓从此不再食肉，终身反对剥削和残害动物的一切行为 。15岁时，因为当时的女友玛莎·普林顿在餐厅点了一只龙虾，瑞凡也难过地哭了 。

瑞凡·菲尼克斯在经济上帮助过很多环境和人道主义组织，并在哥斯达黎加购买了800英亩（320公顷）的濒危雨林，为了使它们免遭破坏。瑞凡·菲尼克斯去世后，最终该土地被卖给了一家自然保护区，所得资金被用于在佛罗里达州盖恩斯维尔建立瑞凡·菲尼克斯和平建设中心 。瑞凡·菲尼克斯及其乐队还经常为佛罗里达州盖恩斯维尔的慈善机构进行义演，并支持比尔·克林顿竞选总统 。

瑞凡·菲尼克斯是她见过最纯净的人，好莱坞从来都不适合他 。（玛莎·普林顿评）

20世纪90年代可谓明星辈出，瑞凡·菲尼克斯无疑是其中最为闪亮的一颗，有评论家将他称为“90年代的詹姆斯·迪恩” 。人们说整个九十年代都会是他的，这个有俊美脸庞和演技的年轻人。而《不羁的天空》更给了他威尼斯影帝和人们的无限期待。也正是这部影片，给了人们最多的谈资和最强怀念的理由 。他是属于那个年代的不羁少年，热爱自然、素食主义，不离经叛道，但也绝不属于主流。死亡使他成为了一个青春永驻的人，大家只能记得一个年轻的瑞凡·菲尼克斯，并且在他去世后，在全世界各地依然有许多人在纪念着他。一个优秀的演员，不仅有天生的好演技，还有后天的刻苦学习，瑞凡·菲尼克斯正是诠释了这样的一个演员 。（新京报、山东新闻网、《智族》评）

2020年7月，在瑞凡·菲尼克斯及其乐队的影响下，英国小说家Guy Mankowski创作并出版作品《Dead Rock Stars》 。