1936年，与石联星合作出演话剧《镀金》，这是他第一次登上舞台 。后来，在曹禺的推荐下，项堃加入了中国旅行剧团。抗日战争期间，他参加进步团体演出，并应爱国侨领陈嘉庚邀请前往新加坡、马来亚半岛演出抗日戏剧 。

1940年，成为中国电影制片厂的演员。1941年，与白杨等共同主演话剧《茶花女》；8月，参加了中华剧艺社，从此走上革命道路。1942年，出演个人首部电影《青年中国》，饰演抗敌宣传队副队长 。

1945年，在中电二厂、中电三厂担任演员。1947年，与魏鹤龄合作主演战争电影《白山黑水血溅红》 ；同年，与路明、魏鹤龄联袂出演爱情电影《郎才女貌》 。1948年，出演由唐绍华执导的剧情电影《珠光宝气》；同年，与张翼合作主演剧情电影《情天劫》；此外，还与张帆、江山联合出演了剧情电影《相思债》。

1949年，进入上海华东革命大学学习 ；同年，与叶小铿、张雁联合主演剧情电影《人在屋檐下》；此外，还与阮斐、陈娟娟联袂主演剧情电影《再生年华》。1950年，成为上海电影制片厂的演员 。1950年，与金焰共同出演剧情电影《大地重光》 。

1951年，出演根据真实历史事件创作的革命电影《上饶集中营》 ，并担任摄制组的业务组长，他在片中饰演凶神恶煞、暴戾残忍的国民党军官张超 ；同年，在革命战争电影《翠岗红旗》中饰演戏份很少的解放军军长。1952年，出演由成荫、汤晓丹联合执导的战争电影《南征北战》 。

1954年，与张瑞芳搭档主演剧情电影《三年》，在片中饰演上海私营大明纱厂的不法资本家罗西城 。1955年，与石联星、齐衡共同主演剧情电影《湖上的斗争》，在片中饰演做事莽撞的民兵中队长石春来 。1957年，与舒适、上官云珠联袂主演剧情电影《情长谊深》，饰演细菌学家黄蔚文 ；接着，被错划为右派分子 ；同年，在山东电影制片厂担任剧务、新闻纪录片解说员。

1961年，担任山东艺术专科学校话剧科主任。1963年，项堃调入北京电影制片厂；同年，与张平、谭宁邦联袂主演剧情电影《停战以后》，在片中饰演讲究仪表的谈判代表李国卿 。1964年，成为北京电影制片厂的演员。1965年，与赵丹、于蓝联袂主演革命电影《烈火中永生》，在片中饰演色厉内荏的情报处长徐鹏飞 。

1974年，与王尚信、张勇手联合主演战争电影《南征北战》，在片中饰演刚愎自用的张军长 。1978年，与张瑞芳、陈强联合主演革命电影《大河奔流》 。1979年，出演由滕文骥、吴天明联合执导的剧情电影《生活的颤音》 。

1980年，与王丹凤共同主演以中日友谊为主题的爱情电影《玉色蝴蝶》 ；同年，与吴刚等合作主演革命战争电影《山城雪》，饰演国民党顽固派何应钦 。1981年，由其出演的剧情电影《钟声》上映 ；同年，出演由王好为执导的爱情电影《潜网》 。

1982年，与王尚信合作主演以张克侠将军为原型的剧情电影《佩剑将军》，在片中饰演打入敌人内部的地下党严军。1983年，出演以英法联军焚毁圆明园为背景的剧情电影《火烧圆明园》，在片中饰演倨傲冷峻的顾命大臣肃顺；同年，出演由李翰祥执导的剧情电影《垂帘听政》 。

1985年，与胡振浩、周洁联合出演剧情电影《奇迹的再现》 。1988年，担任广播电影电视部电视中心顾问。1991年，被评为享受国务院政府特殊津贴专家 ；同年，项堃获得第3届金凤凰奖特别荣誉奖 。1995年，项堃通过多方资金筹备，准备拍摄一部由他自编自导自演的电视剧《东方醒狮》，却因为东南亚金融风暴和洪水暴发，使得已经拍摄百分之六十的戏被迫中断，成为项堃艺术道路上的一个遗憾 。2005年，被国家人事部和国家广电总局批授予了“国家有突出贡献电影艺术家”荣誉称号 。

感情

1942年，在出演电影《青年中国》时，项堃认识了阮斐 。1942年元旦，由阳翰笙做主婚人，项堃与阮斐结婚 。婚后，二人育有三个孩子 ，其中大儿子是王斐力 ，二儿子是项智力 ，女儿是王慧力 。后来，阮斐感染上了肺病 。

逝世

1988年，项堃做了心脏搭桥手术 。2009年2月15日17时45分，项堃因心脏病突发在北京逝世，享年94岁 ；2月27日上午9时，项堃遗体告别仪式在八宝山东厅告别室举行 。

项堃是一个热情随和的人，他有着敬业的精神，而且表演精湛到位，让人难忘 。在表演时，项堃不去单纯地追求形似，而是着力于深刻揭示人物的本质和他们的丑恶灵魂 （卢奇、中国电影集团公司党委书记焦宏奋、新浪综合评）。

项堃有着阳刚的面容和硬朗的气质，他的面孔和身体在叙事中以独具特色的修辞来反衬英雄形象及理想的男性气质。虽然硬派的项堃也符合支配性男性气质的某些标准，但却没有被支配性男性气质收编，反而因反派表演被边缘化。在电影《上饶集中营》中，项堃将一个凶神恶煞、暴戾残忍的国民党军官形象表现的淋漓尽致 （《北京电影学院学报》评）。

虽然项堃多次出演反面角色，而生活中的他却是个好人。项堃一生中塑造了性格各异的人物形象。在电影《生活的颤音》和《潜网》中，他扮演的老干部虽然戏份不多，但一举手一抬足就显示出了人物的性格。精炼的表演，让观众认识了没有小角色，只有小演员这句老话的含义。 他的形象威严大气，他在塑造军人形象和历史人物上有着先天的优势。在电影《佩剑将军》中，项堃将人物的威严、智慧，以及刚毅的军人风格演绎得让人过目难忘。在电影系列片《火烧圆明园》、《垂帘听政》中，项堃以他精湛的演技将这个权倾朝野的清朝重臣复杂的内心活动，演绎得丝丝入扣 （《东莞日报》评）。

2015年12月28日，由省委宣传部、省新闻出版广电局、山东艺术学院主办的“光影鎏金”纪念项堃百年诞辰系列活动在山东艺术学院举办 。