1929年加入艺术界，开始演出一些舞台剧并参加左翼剧团的创建工作。1934年初次参加《樱花集团舞》一片，此后几年中，以小泽荣之艺名活跃于舞台，1942年进入松竹太秦摄影所，先后参演田坂具隆导演的《母子草》，木下惠介导演的第一部影片《鲜花盛开的港口》等片，其轻妙洒脱的表演很受人欢迎。1946年与杉村春子合演木下导演的《大曾根家的早晨》，在片中成功的扮演了一个军官，此片获得当年《电影旬报》最佳影片奖，他也获得第一届电影旬报演技奖。继而又演出黑泽明执导的《丑闻》，沟口健二导演的《雨月物语》、《近松物语》等片；皆是其代表作品，晚年主要作品有山本萨夫导演的《华丽的家族》、《不毛地带》等。1976年以70高龄在市川昆导演的《犬神家一族》中扮演一名辩护律师，依然才气焕发。平生参演作品200部以上，主演的约有20部，是日本影坛自40年代以来很有影响的演技派明星。另著有《演出记录》等书 。

1954年其妻美和子自杀，此后20年一直独身，1974年与比他小37岁的阿部优子结婚，成为一时话题。