沈从文的《边城》以上个世纪30年代川湘交界处的边城小镇茶峒为故事背景，以兼顾抒情诗歌和通俗小说的唯美笔触，勾勒了湘西地方独特的人文风情；借船家姑娘翠翠的爱情故事，呈现出了人性的心善美妙。

在川湘交界处的茶峒周边，溪流白塔边上，住着主角翠翠和她祖父老船家。茶峒城内有一个船总叫顺顺，他有两个孩子，老大叫天保，老二叫傩送。端午翠翠来看龙舟比赛，偶然间遇见长相俊秀的青少年船员傩（nuó）送，傩送在翠翠的心中留下来了刻骨铭心的印象。与此同时，傩送的哥哥天保也喜爱上翠翠，并提早托媒婆提了亲。天保告知傩送大概一年前他就爱上了翠翠，而傩送告知天保他两年前就爱上了翠翠，天保听了后也吃一惊。但是这时，本地的团总以新磨坊为嫁妆，想把闺女许配傩送。而傩送宁可承继1条破船也要与翠翠结婚。兄弟二人并没有根据本地习俗以对决论输赢，反而是选用公平而烂漫的对山歌的形式表述感情，让翠翠自个从这当中挑选。傩送是歌唱高手，天保知道唱不过小弟，心如死灰，决然乘船出远门做买卖。

碧溪边只听过一晚傩送的歌唱，之后，歌却再并没有响起。老船家禁不住去问，本觉得是大哥唱的，却获知：歌唱人是傩送，大哥讲出真相后便去做买卖。几日后老船家听闻大哥坐水船出了事，溺死了……港口的船总顺顺由于孩子天保的死对老船家变的冷漠。船总顺顺不愿意翠翠再做傩送的老婆。老船家只能烦闷地回到家，翠翠问起，他也没谈起啥子。晚上下了暴雨，掺杂着恐怖的打雷声。隔天翠翠起来看到船已被冲跑，房后的白塔也冲垮了，翠翠去找祖父却看到老人家已在打雷声将息时去世了……老军人杨马兵热情地赶来守候翠翠，也以摆渡谋生，等候着傩送的回归。