1、上个世纪40年代，徐家大少年福贵(葛优 饰)像往常一样在赌场里和皮影戏班主龙二(倪大红 饰)(倪大红 饰)通宵赌博，连输了一个晚上，老规矩还是在厚厚的账本上签字画押欠着赌债。他嫌皮影师傅戏唱的不好听，虽然输了钱还是很开心上台唱了两嗓子。赌坊的账房先生告诉龙二他的事很快就成功了。早上回去，福贵父亲骂福贵好赌不争气，败坏家产。

2、面对父亲的责骂，福贵显得习以为常，反说起他父亲赌博输了房子的事情。然后，怀着孕的妻子家珍(巩俐 饰)也劝福贵戒赌，福贵以赌戒不掉为由不予理睬。第二天家珍去赌场劝福贵，被福贵生气骂走。

3、骂走妻子后，福贵赌债也越欠越多，终于账房不肯赊账了，因为他在赌坊抵押的房产已经全部输给龙二了。此时福贵才意识到龙二是憋着气坑他，但此时龙二已不愿理他。绝望的福贵出了赌坊后，家珍正在门口等他，因为他不愿戒赌，家珍也不愿给他过了，之后家珍带着女儿凤霞回了娘家。

4、之后龙二带人到福贵家将福贵家房子收走抵押赌债，福贵父亲虽然没有阻拦，但是画押过后即被当场气死。之后龙二搬进了徐家房子，福贵开始找个破败的房子将生病的母亲和行李搬走。然后福贵开始以变卖剩下的家产为生。

5、一年后，家珍带着出生不久的儿子有庆(董飞 饰)回来找福贵，福贵当面承诺今后再也不赌了。家珍回来后，福贵想向龙二借钱开个小铺。龙二则把之前他做皮影班主时的皮影道具给了他，让他自己挣钱。从此，福贵开始了皮影生涯。

6、在一次皮影戏表演时，福贵与和他一起耍皮影戏的春生(郭涛 饰)被国民党队伍抓去做壮丁，帮着国民党的队伍打仗。面对幻想开汽车的春生，福贵说他只想活着回去见老婆孩子。

7、一天晚上，春生从死人身上扒下了三套棉衣，让福贵和一直照顾他们的老兵老全(李连义 饰)穿上，三人也无所顾忌的穿上了。但第二天一早春生和福贵发现，周围没人了。老全给他们解释，共军要冲锋了，当兵的都逃跑了。而且他还说，他们要想回家，就只能等着当俘虏。

8、在等待当俘虏时候，福贵春生两人看到成堆的死亡士兵时决定一定要好好活着。但此时老全发现他昨晚穿的棉衣竟然是他不知何时死去兄弟的。老全在找寻兄弟尸体时不幸中弹身亡。福贵和春生被冲锋的共军收为俘虏，开始为共军唱皮影戏。

9、解放后不久，福贵也申请回家了。回到家后，见到了以帮别人送水为生的妻子家珍和孩子。但是他回到家才知道，他母亲已经去世，女儿凤霞也因为生病变成了哑巴。

10、他们镇上的牛镇长(牛犇 饰)看到部队为福贵开的帮助共军证明，夸赞福贵是干革命的。福贵告诉牛镇长，春生在部队开车不回来了。龙二因为不同意政府分他从福贵那赢的房子而烧了房子，所以被定为反革命，牛镇长让福贵去参加批斗。福贵见证龙二被枪决后，吓得尿湿了裤子。向妻子证实他们是城镇居民后，又找到了部队为他开的证明欲做护身符。

11、在大跃进时间，政府号召居民把家里铁器贡献出来炼钢，大家都吃大锅饭，走共产主义道路。福贵为了保住带有铁器的皮影道具，提出为炼铁队伍唱皮影戏。镇上其他孩子因为凤霞是哑巴，拿着弹弓欺负凤霞，有庆看到后上去和他们扭打一起帮姐姐出气，怎奈自己势单力薄反被挨打。

12、在大食堂吃饭时，有庆装了一整晚面条，放很多辣子往欺负凤霞的那个小孩头上浇。因为这事，对方孩子家长说福贵是破坏大食堂，破坏革命。福贵就当着众人的面重打了有庆。事后家珍告诉福贵，有庆做的这一切都是为了保护凤霞时福贵表示很后悔。

13、福贵为了给有庆道歉，让有庆晚上听他唱戏。但是有庆生福贵的气，不愿意去。家珍为了融洽两人的关系，让有庆给福贵送茶，茶里倒上醋，有庆又加了很多辣子才给福贵送去。不知情的富贵喝了此“茶”后，气得要打有庆。

14、经过大家的一致努力，镇上终于练出了钢铁，镇长去县上报喜，并承诺当天食堂为大家准备饺子庆祝。福贵家珍端着饺子回家时发现有庆因为劳累过度还在睡觉，但学校通知区长来检查练钢铁情况，让有庆去学校。家珍想让有庆休息，福贵觉得不能落后，坚持让有庆参加炼钢铁。

15、福贵背着沉睡的有庆去学校参加炼钢，在路上向有庆保证，只要有庆听他的话，将来的日子就会越来越好，他们每天都能吃上肉。但在学校因区长也过于疲劳在驾驶汽车时不小心撞到了墙，压死了在墙下睡觉的有庆。听此噩耗，福贵和家珍都十分痛苦。

16、福贵和家珍祭奠有庆时，区长也赶来祭奠。原来，所谓的区长就是以前和福贵一起唱皮影戏的春生。春生表示自己刚调过来，还没来得及看他们，也表示很遗憾撞死有庆。福贵和家珍拒绝春生的财物和祭奠，让春生记着他欠他们家一条命。

17、接下来全国进入了文化大革命时期，在破四旧时期，为了减少不必要的麻烦，福贵把所有的皮影道具都烧了。镇长为凤霞找到了一个不错的相亲对象万二喜(姜武 饰)，对方除了有点瘸，其他条件都很好，于是他们就商量好见面事宜。

18、万二喜在镇长的撮合下，和福贵、家珍和凤霞都见了面。包括凤霞在内，他们对王二喜都很满意，就是不知道二喜是否满意凤霞。一天他们在街上突然听人说红卫兵头子万二喜在拆他们的房子，他们回去后才发现原来二喜在和凤霞一起帮他们收拾房子那。

19、原来二喜也很满意凤霞，并和福贵他们商量迎娶凤霞。富贵表示他们没有意见，同意他们结婚。在结婚当天，二喜带着浩浩荡荡的迎亲队伍来迎娶凤霞，并和他们一起照了全家福。

20、依依不舍的送走凤霞后，家珍和福贵回到家发现春生来道喜了，春生怕福贵他们难堪，默默等人走光了才出现。但是因为有庆的原因家珍还是拒绝见春生。不久，二喜就带着凤霞上门并告知福贵他们，凤霞怀孕了。

21、王二喜送来了裱好的全家福并承诺凤霞生了孩子后每年都会给孩子照张相。万二喜还告诉他们春生被定成了走资派，让他们和春生保持界限。晚上，春生找到福贵，送给了他一张存折作为撞死有庆的补偿，并表示因为他老婆自杀了所以他也不想活了。

22、听此家珍也原谅了春生，和福贵一起劝说春生要爱惜自己的生命，不要想不开。福贵谢绝了存折。凤霞即将生孩子了，按照风俗，家珍和福贵为媒人镇长送红鸡蛋时得知，镇长也被定为了走资派，要去学习班交代任务。

23、凤霞在医院生孩子时，因为医院的老医生都被当成反动学术权威被打倒了，医院都是年轻的护士医生。福贵和家珍都不放心，二喜就找理由从牛棚里将王斌王大夫---之前的妇产科一把手---接过来了。因为王大夫三天没有吃东西，福贵就买了馒头让他先吃。

24、最后医生通知，凤霞生了个男孩，且母子平安。他们高兴之余发现王大夫出了状况。原来王大夫因在牛棚饿了三天，把福贵买的七个馒头全吃了，而且吃的太急噎着了。家珍赶紧给他倒水，让他喝了很多水。

25、突然医生通知家属产妇大出血止不住，因为医院都是年轻的护士、学生，都没见过这种情况，所以慌忙请王大夫。但王大夫因为吃太多馒头又喝了水撑晕过去了，最终凤霞因大出血离世。之后，凤霞生下来的儿子馒头经常去看望家珍和福贵。

26、最后福贵、家珍、二喜和馒头带着饺子和馒头的照片给有庆和凤霞上坟，此时福贵和家珍已接受了儿女不在的事实。上坟回去后，福贵用曾经皮影道具的箱子放馒头刚买的小鸡，并告诉馒头，等小鸡长大了，馒头长大了后，他们的日子就会越来越好。