1937年，春，美国加菲尔德总统号客轮去到日本驶向中国，船上的一个中年美国人护照上写着农场老板的身份，然而他此行的真正目的是了解中国空军的现状。八年抗战结束后，这个美国人晋升为少将，他组建的飞虎队也称为空战历史上著名的飞行中队。这个美国人叫做陈纳德，1893年出生于美国的德克萨斯州康麦斯，他勇敢、坚毅、富有冒险精神，但他的个性经常让上级感到如芒刺在背，上级根本不认可他的战术才华，更不会知道他日后会成为知名的战术家。

他在就读农学专业时就迷上了飞行，1923年被调到夏威夷珍珠港就任中队队长，但此时并非战斗机飞行员的黄金时期，军事理论家朱利奥·杜黑声称，轰炸机才决定着空战的未来。杰夫说，美国陆军航空队英国皇家空军都笃信，轰炸机是未来空军的主要力量。战略家们都认为，战斗机在空战中毫无用处，然而陈纳德却持相反的态度，激进的观念让他在指挥部树敌不少，很快他将有机会检验他的理论。

陈纳德推断，战斗机编队比单架战斗机更具备战斗能力，他创建了一组叫秋千三人的特技飞行队，并在全美各地进行特技表演。1936年，特技飞行队到迈阿密演出，其中观看的人群中有一个叫毛邦初的中国人，他是中国中央航空学校的副校长，表演结束后，他邀请陈纳德前往中国帮助训练飞行员。但他拒绝了，后来宋美龄一封私人信件让他改变了主意。种种原因迫使他离开了美国空军，再加上中国政府丰厚的酬劳和津贴，陈纳德没有拒绝的理由。

和许多美国军官一样，他认为日本和美国必有一战，他花了一个月的时间了解日本，尽管笔记和照片并不完备，但他所掌握的资料比美国掌握的日本资料要全面。1937年6月，陈纳德抵达上海，此时的空军绝对控制权在蒋介石和宋美龄的手中，但是他们需要陈纳德来控制中国领空。宋美龄让陈纳德倍感亲切，除了英语精通之外，她在航空委员会中担任了重要的觉得，最重要的是她和陈纳德志趣相投，两人都觉得空军非常重要。陈纳德经过考察后发现，中国空军现状形式严峻，对比日本的飞机数量和质量，中国显然处于劣势。此时，中国的局势恶化得越来越严重，1937年7月7日，卢沟桥事变爆发，蒋介石不知道如何应对这个突如其来的国难，陈纳德表示自己乐意效劳，他急需一个机会来验证自己的空战理论。

陈纳德是抗战爆发后第一位主动请缨的外国人，他的第一个任务是继续完成对评估，蒋介石对评估结果怒不可遏，但他认可了陈纳德的评估。之后日本对上海进行无情的轰炸，陈纳德让防空战斗机到空中守株待兔等候地方轰炸机，他的战术很快得到了验证，在随后的五天里，日本的许多轰炸机被击落，明星飞行员刘粹刚擅长将陈纳德的战术运用到战斗中，陈纳德觉得刘粹刚是他最得意的学生，而陈纳德终于在中国证明了他的价值。作为嘉奖，陈纳德得到了一架属于他的飞机。据传闻陈纳德曾用这架飞机击落过日本的三十驾飞机，无论传闻真假与否，但我们知道，第一个在中国空域打击日本的美国飞行员罗伯特·肖特。

当时他正在苏州推销波音公司的飞机，日本正好在轰炸这座城市，暴行惹怒了他，他击落一架日本飞机后英勇牺牲，之后被追悼为抗日英烈。日本人恨透了陈纳德，美国也要求很多美国人不再参与外国的战争，但陈纳德并没有离开中国，但他变得低调起来。日本遭到重击后，他们重新杀回南京，这次他们带来了新式机器，中国迎战的飞机就损失了十一驾，之后中国一直处于劣势，日本很快获得了很多座城市的制空权。宋美龄向西方世界发出呼吁寻求帮助，但美国为了自保停止向中国出售军事物资，之后中国空军几乎弹尽粮绝，陈纳德对此也有心无力。

之后，苏联对中国伸出了援手，送去了飞机和飞行员、人员装备，被称为苏联志愿航空队，当然，苏联此举也是出于自身考虑，他们迫切需要一股力量来削弱并转移日本帝国主义对本土的威胁。第一批苏联飞行员加入了保卫南京的战斗中，日本无力阻止，一时间，苏联航空志愿队被很多人挂在嘴边。如果没有苏联的装备支持，中国空军可能已经烟消云散，陈纳德对他们给予了高度评价，通过苏联飞行员的飞行战术，陈纳德也获得了一些战术灵感。在日本的昭和之日，陈纳德有预感日本会发起进攻，于是设下陷阱，与苏联空军一起埋伏，日本遭受了最惨烈的损失。

在重庆万州的西山公园，坐落着一位苏联飞行员格里戈里阿基莫维奇的墓葬，是大队的队长，他为保护武汉而身亡。在苏联的帮助下，日本失去对中国领空的控制，被迫将机场转移远离前线，那几年如果没有苏联的帮助，中国或许岌岌可危。有二百多位苏联飞行员将热血撒在了中国的土地上，但由于中国空军损失十分严重，1940年之后，日本再度占据中国的领空，苏联与德国开战在即，于是召回了大部分在中国的航空队，中国空军再次陷入绝境。陈纳德在湖南芷江筹建一所战斗机训练学校，并随后转到了昆明，他称这里为自己的第二故乡。

之后陈纳德回到美国，将手中的详细报告交给美国，但美国人不相信日本人会造出这种先进的飞机，于是打回了他的报告。陈纳德不得不再次回到中国，事实证明，他的决定非常正确。而那时的空战，表现出白热化的现象，由轰炸引起的大火经久不息，重庆的半壁化为废墟，陈纳德一直在研究日本的战略。后来，美国无法置身事外，罗斯福意图支持中国和英国。蒋介石要求陈纳德尽一切可能弄到美国的飞行员和飞机，而美国希望中国能牵制住日本，尽量为美国参战赢取时间。日本的新型零式战斗机参与战斗，给予中国重创，零式战斗机由此一战成名，美国对这种战斗机一无所知，甚至说美国军方根本不会认为日本有能力打造这种飞机。后来美国为自己的傲慢付出了沉重代价，他们终于同意向中国空军提供援助，1941年，美国第一批P-40从美国出发。中国有了飞机，但没有飞行员，陈纳德有意从美国招募飞行员，后经罗斯福调和，他们调取了一些飞行员，十分隐蔽，这批人主要是为了保护中国西南部。

而陈纳德想要招募的人不仅仅这些，在高昂的薪水的诱惑下，让很多军械师趋之若鹜。这些飞行员隐藏身份，1941年，第一批美国志愿者从旧金山出发，陈纳德将不可能变成了可能，他终于拥有了完全由自己控制的飞机队伍。