此次，朱能(刘海涛 饰)提出告老还乡，辞官归隐。朱棣(唐国强 饰)却要他居中都督府，执掌兵权。听说皇上又要亲征漠北，朝中一片反对。朱棣了解到这回还是夏原吉挑头，就下令把他关起来。朱棣到狱中看望夏原吉，让他明白这才是真保护他。临行前，朱棣请妙锦在自己北征期间，帮他约束两个不孝之子。夏原吉在狱中告诉太子，臣在监狱，殿下监国，都是在为皇上分忧啊。皇上就是希望臣子们能止步于结盟和党争。眼下，吴宣(孙 强 饰)和汉王两人均已失势，他俩却在想法子扭转逆势，手中惟一的牌就是大明船队。郑和(罗嘉良 饰)在莫干岛建立了货栈，使它为征服大洋，起到关键的补给保障作用。然后，船队直插东非海岸。朱瞻基(谢震伟 饰)问皇爷爷，皇叔是一员猛将。此次北征为何不让他来助一臂之力。朱棣说，我老了，你尚年轻，万一大权旁落就会生变。朱高煦在乐安州继续练兵。有人来报，太子突然南下，正朝乐安州进发。朱高炽看到这黄河故道里的风沙，把汉王殿下快给吹成个农夫了。便劝弟弟设法回京城，高煦没有吭声。何公公的到来，让郑和得知原本抱病亲征的皇上，这会病得更重了。郑和觉得如果不见皇上最后一面，将会抱恨终生。他决定让船队立刻返航。